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マイク・ステイリーがノース・ウィルクスボロ・スピードウェイの前を通りかかり、トラックがどのようになっているかを見るのが苦痛だったのは、つい最近のことだった。

NASCARのチャーターメンバーであり、NASCARの初期の歴史において最も影響力のある人物の1人である父親のイーノックがかつて所有し、運営していたNASCARの短いコースは、過ぎ去った時代の化石として朽ち果てていた。まるでノースカロライナ州の丘陵地帯に埋め立てられたかのように、雑草や成長物がトラックのアスファルトを突き抜けて突き出ていた。

1990 年代半ば以降もそのまま放置されていた線路に沿って並んでいたものはすべて錆びて崩れ、かつての栄光には戻らないように見えました。

「包帯を外してかさぶたを剥がして気分が悪くなったようだった」とステイリーさんはCBSスポーツに語った。

過去四半世紀の大部分において、ノースカロライナ州ウィルクス郡のノースウィルクスボロスピードウェイは、NASCAR が地域的な好奇心から全国的な関連性まで上昇する進歩の代償を表していました。ストックカーレースが始まったのと同じ密造酒の国に位置するノースウィルクスボロは、1949 年の第 1 回シーズン以来、カップシリーズのカレンダーで毎年重要な開催地となっていました。

NASCARの初代チャンピオンであるレッド・バイロンがそこで栄冠を獲得した。ペティ、アリソン、ウォルトリップ、アーンハートなどの有名なドライバーなど、このスポーツの最も象徴的なドライバーの多くも同様でした。しかし、1990 年代までに、ノースウィルクスボロは時代に乗り遅れ、NASCAR の野望にも後れをとってしまいました。スポンサー市場は活況を呈し、企業の資金と影響力が熱狂的にこのスポーツに流入したことを意味したが、ノース・ウィルクスボロはそうではなかった。

この競馬場には他の競馬場で見られるようになった現代的な設備や快適さが欠けており、高速道路へのアクセスができないこと、そしてイベントの前後に交通問題が発生することが大きな問題でした。また、このようなショートトラックに対する嫌悪感が高まっているという問題もあった。何世代ものドライバーやファンがNASCARの最も時代を超越したスピードウェイを目にした一方で、ストックカーレースの新たなビジョンは人里離れた荒涼とした施設であり、接触の多いレースが行われる場所であった。あまりにもラフで洗練されていないと感じられるイメージを提示しました。

その後、1990 年代半ばの NASCAR のトラック建設ブームが到来しました。ダラス・フォートワースにあるスピードウェイ・モータースポーツ社の新しいテキサス・モーター・スピードウェイのような、新しい最先端のスピードウェイが主要市場に出現した。

これらすべてが、ノースウィルクスボロの 2 つのレース日程をより大きな市場に移すという、ドルとセントの観点から論理的な決定につながりました。

1995 年 5 月にイーノック・ステイリーが脳卒中で亡くなった直後、このトラックの運命は決定されました。家族所有のスピードウェイの半分は SMI に売却され、SMI は 1997 年からその日程の 1 つをテキサスに移しました。残りの半分はボブ・バーレに売却され、ボブ・バーレはトラックのもう 1 つの日程をニューイングランドのニューハンプシャー・モーター・スピードウェイに移しました。

「ノースカロライナ州ウィルクス郡から短距離の距離で、大きな市場、ダラス・フォートワースのような世界的に有名な大都市に行くという考えは、ある意味当然のことでした。でも、もちろん、あなたが住んでいるなら。ウィルクス郡やノースカロライナ州西部では、それは素晴らしいことではありませんでした」とスピードウェイ・モータースポーツの最高経営責任者（CEO）マーカス・スミス氏はCBSスポーツに語った。「しかし、スポーツは速く進んでいた。ハイギアだったので、その過程でいくつかのことが取り残された。」

残酷な運命のいたずらで、そもそもこのトラックを特別なものにしたのは、部分的にはその最初の終焉につながった、とステイリー氏は語った。

「進歩こそが、その時点でトラックを現在の場所にしたものであり、進歩こそが基本的にトラックをあなたから奪ったものなのです。なぜなら、彼らはより大きな会場、より大きな都市、そしてより多くの高速道路を必要としていたからです。そして、私たちはちょうど2車線の道路を持っていただけで、本当にこれ以上拡大することはできませんでした」とステイリー氏は語った。「壁に文字が書かれているのが見えました。

「妹たちも母も売りたくなかったのですが、大企業に対抗して売れないわけがありませんでした。」

ウィルクス郡では、1996 年秋のノースウィルクスボロでの最終レースで生々しい感情が湧き起こりました。

NASCARの殿堂入り選手であり、レースと密造酒の功績でウィルクス郡最大の地元の象徴であるジュニア・ジョンソンは、トラックの最後のイベントに参加する気になれなかった。スピードウェイ・モータースポーツのCEO、ブルートン・スミスに対しては強い怒りの感情があったが、同時期に元のクリーブランド・ブラウンズをボルティモアに移転させたときのアート・モデルと同じように、サーキット閉鎖の立役者として地元住民の間で中傷された人物だ。

線路の閉鎖は、地元経済がどうなるかを予感させた。

かつてはアメリカ最大の鏡工場だったカロライナ・ミラー・カンパニーも、その頃近くで閉鎖された工場の一つだった。 Lowe's のような企業は、ウィルクス郡にあったオフィスをシャーロットやウィンストンセーラムなどのより大きな周辺都市に移転しました。世帯収入の中央値が2000年から2014年にかけて30％以上減少したため、これらすべての負担がウィルクス郡の人々にのしかかりました。失業、貧困、空き店舗などのすべてが要因となって、ウィルクス郡は全米で最も経済的に困窮した地域の一つとなりました。ノースカロライナ州。

しかし、たとえNASCARがそれなしで続いたとしても、ノースウィルクスボロスピードウェイがまだ存続している限り、まだ希望は残っていました。そして、地元の人々が衰退の流れを食い止めてウィルクス郡を活性化させようとする中、このトラックはこの地域の経済復興のチャンスの潜在的な要として何度も引用された。

ゆっくりと、しかし確実に、その希望は思いがけない形で報われるだろう。

マーカス・スミスは、このトラックは遠すぎて二度とレースを行うことは不可能だと感じていたが、ノース・ウィルクスボロは依然としてSMIの資産ポートフォリオの中にあった。そして2019年、スミスはノースウィルクスボロを清掃し、iRacingのレーシングシミュレーションソフトウェアを通じてスキャンしてデジタル保存できるようにしたNASCARの著名な人物のグループの一員だった。

「私たちは出てきてスキャンを行ったが、その出来事が希望のうねりを生み出した」とスミス氏は語った。「そして希望は非常に強力です。」

そして2021年、アメリカン・レスキュー・プランによる州資金の流入により、スピードウェイ修復のための以前では考えられなかった資金が生み出され、少なくとも草の根レベルのレースのためにスピードウェイを修復し復活させることが財政的に実行可能となった。

その間も、スピードウェイを守る地元住民やレースファンの努力は増え続けた。

ブルートン・スミスの息子がノース・ウィルクスボロの復興の主要な原動力の一人であるという重要性は、ほとんど失われてはいない。スピードウェイの復活は難しそうに見え、父親について地元で言われていたこと（スミス兄は2022年6月に亡くなった）と同じくらい、おそらくマーカス・スミスにとってはノース・ウィルクスボロから手を洗い、一度だけ手を洗うことはおそらく簡単だっただろう。そして全員がそれが時間の経過に失われたと宣言します。

その代わり、ノース・ウィルクスボロの復活は、スミスの一種の情熱プロジェクト、つまり彼が言うところの「レスト・モッド」となった。 2023 年にこのトラックがオールスターレースの開催地として NASCAR カップシリーズのスケジュールに戻ることが発表されたとき、これ以上に感謝されることはありませんでした。

スミス氏はウィルクス郡の対応について「ただただ驚くべきものだった。とても感動した」と語った。「過去に何度もここを訪れた多くのファンと話すことができた。そして彼らは、子供時代を代表する場所で再びレースを見ることができてとても感謝している」子どもの頃に来た人、今は孫がいる人など、さまざまです。

「思い出が作られたこの特別な場所に戻ってくることができて、とても楽しみにしているので、近くからも遠くからもさまざまな人々が来ています。」

信じられない。 #オールスターレース | #NASCAR75 pic.twitter.com/nn8sq4d2Yq

ノースウィルクスボロの再生と修復は、ウィルクス郡にとって長年待ち望まれていた経済的回復を反映しています。現在、スピードウェイの復活とNASCARの復活による全国的な注目が、この地域の成長にさらに拍車をかけ、刺激を与えることが期待されています。ウィルクス郡にとって、希望を持ち続けることで充実感が得られ、ヴィンテージの雰囲気を保ちながら、現在の NASCAR にふさわしい形でレーストラックを取り戻しました。

「今、私はそこに行きます」とステイリーはノース・ウィルクスボロを見たときについて言います、「それはただ目の保養です。」