フロリダのティーンエイジャーが見逃した瞬間を取り戻す、スポットライトを浴びた一夜

ST. サンクトペテルブルク — ボールルームのステージの後ろでは、スタイリストが女の子の髪をカールさせ、メイクアップアーティストがモデルの唇のラインを整え、前髪をふわふわにした小柄なティーンエイジャーが寄付されたイブニングドレスを着込んでいる。

彼女は輝くエメラルド色のスカートを滑らかにします。スパゲッティストラップを締めます。それから全身鏡の前でくるくる回り、映った自分に目を輝かせます。

彼女はこれまで一度だけ派手なドレスを着たことがあります。彼女は髪もメイクも一度もしたことがない、こんな風ではない。彼女はドレスアップするといつもと違う気分になります。年上の人。より重要。説明するのは難しい、と彼女はクラスメートに話した。「もっとまっすぐに立ったほうがいいみたいね。」

数分以内に、15歳のイザベラ・ペレスがヒルトン・カリヨン・パークの暗い翼からスポットライトを浴びることになる。彼女は、今年の「Value Me」ファッションショー募金活動の準備をしているペースセンター・フォー・ガールズの学生7人のうちの1人です。

ベラが 8 月に入学したとき、彼女は 5 年以上学校に通っていませんでした。まだ 5 年生を終えていませんでした。

彼女は危険にさらされている十代の若者を対象とした学校に来てまだ 7 か月しか経っていませんが、彼女と個別に協力した教師たちはすぐに感銘を受けました。カウンセラーは、彼女が母親との間に起こったことを処理するのを助けました。

今、彼女は本来あるべき10年生にほぼ追いつきました。そして、生まれて初めて、彼女には友達ができました。

"あなたはとてもきれいに見える！" 女の子が彼女に言います。

"ありがとう！" ベラは笑いながら言います。「お姫様みたいですね！」

彼らがヒールを履いてよろめき、カーペットの縞模様に沿って歩こうとしていると、校長が「分かった、君たちのほとんどは37番テーブルに座っている。君たちの中に保護者が来る人はいるか？それともゲストはいるか？」と呼びかけた。

何人かの女の子が部屋を調べます。他の人は目をそらします。

「お父さんが来るよ」ポニーテールの生徒が電話する。

「誰も迎えに来ないよ」と三つ編みのクラスメイトが言う。

ベラは、父親がおそらく仕事をしなければならないことを知っています。彼女は理解した。

彼女は肩をすくめ、「分かりません」と静かに言いました。

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覚えている限り、ベラと母親はタンパのモーテルと週払いの賃貸物件を行き来していました。時々、彼女の母親はレストランで働いていましたが、アパートを手に入れるほど長くはなりませんでした。

彼女の母親は、父親は彼女とは何の関わりも望んでいないと言った。

ベラは小学校のほとんどの期間、授業に出席しました。しかし、彼女が10歳のとき、母親は赤ちゃんを産み、ベラを家に残させました。

「私は妹の世話をしなければならなかったのです」と彼女は言う。「母さんはもう諦めてしまいました。」

ベラさんは、次の夜どこに着くかわからないまま、おむつを替えたり、お風呂に入れたりして日々を過ごした。ほとんどの時間は赤ちゃんと二人きりで、インターネットも使えないことが多かったので、彼女は学校のリズムや、同年代の子供たちと遊ぶ時間を望んでいた。

「中学校はずっと忘れていました」と彼女は言う。「授業だけじゃない。その年齢になることのすべてがね。」

ベラが父親に会ったのは12歳のときでした。彼は彼女に会いたくないわけではなかった、と彼女は気づいた。彼は何年もそれを求めていました。しかし、養育費が必要になるまで、母親はベラは自分のものではないと言い続けた。

彼は親子鑑定を受け、その後妻とともに娘に会いに行きました。

「彼らは私にとても優しくしてくれました。私に会えてとても嬉しかったです。」とベラは言います。

父親と継母は紙片に番号を書き、彼女はそれをジーンズのポケットに入れました。

しかし、ベラは電話を持ったことがありませんでした。

2年後、ベラと母親は喧嘩を始めた。叫び声が平手打ちに変わり、「母が私を殴り始めた」と彼女は言う。

「8月27日、彼女は私を追い出しました」とベラは言う。 "雨の中。"

彼らはAirbnbに滞在していたので、ベラさんは近所の人を知りませんでした。彼女は一番近い家に走って行き、ノックしました。ある年配の男性が彼女に自分の電話を使わせた。

「その夜、父と継母が私を家に連れて行きました」とベラは言います。「それ以来、私はケネスシティで彼らと一緒に暮らしています。」

継母はベラの記録を探そうとしたが、何もなかった。そこで彼女はインターネットで助けてくれそうな学校を探しました。

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正午直前、女の子たちはドレスを引っ張りながら笑いながらホールに沿って整列します。ほとんどの人はファッションショーを見たことがない。

この毎年恒例のイベントは、無料の教育、セラピー、ライフスキルトレーニングを提供する非営利のペーススクールへの資金を集めるために、ベス・デリンジャー財団によって主催されています。 Duke Energy や PNC Bank などの組織が昼食会のテーブルを後援しています。

「とても緊張しているの」とベラは手を握り締めながら言う。「私はステージに立ったことがありません。」

先生がドアを開けると、サックスジャズがホールに響き渡ります。少女たちが目にするのは、輝くスポットライト、バラで覆われたアーチ、何百人もの人々に囲まれた数十のテーブルです。

「リーダーに従ってください」と先生は言います。

サックスが止まります。マイクを持った男性は「この子供たちが私たちの財産になるか、それとも負債になるか。それは私たち次第だ」と語った。

女の子たちは彼の言うことを聞いていません。足首をひねらずに歩くことに集中し、肩を落として集団でゆっくりと歩いています。向きを変え、手を振り、数歩ごとに立ち止まってポーズをとります。

列の最後尾に近づくと、ベラがスカートを両手でつかみながら、急いで追いつきました。「あなたの緑が大好きよ」と隣の女の子がささやきます。

「ああ、次のドレスを見るまで待って」とベラは笑いながら言います。「それは長くて、赤みがかったピンクで、私のお気に入りの色です。キンセアニェーラを持っていなかったけど、欲しかったんです。それに、まさにそのようなガウンでした。」

昼食後、彼らは別のドレスに着替え、ジュエリーを付け、個別に歩きます。それはとても怖いことです。

生徒用のテーブルはボールルームの後ろにあります。彼らは過去の寄付者、保安官代理、選挙で選ばれた役人らの前を歩き回る。女子テーブルには先客がいる席は数席のみ。

ポニーテールの女の子は父親を抱きしめます。もう一人は母親を抱きしめます。

すると黒髪の女性が立ち上がってベラに腕を差し出し、「見て！」と叫びました。

彼女の継母。

ベラさんは何ヶ月も母親から連絡がなかった。クリスマスには電話はありません。彼女の誕生日にはカードすらありませんでした。

さて、ここに彼女を欲しがっている人がいました。

"あなたが来た！" ベラは叫び声を上げ、ハグを求めた。「誰も迎えに来てくれるとは思わなかった。」

『Encounters』では、小さいながらも意味のあるストーリーを特集しています。時には、日々のニュースの喧騒からかけ離れた展開をすることもあります。場合によっては、それらもその一部である可能性があります。アイデアを提案するには、編集者の Claire McNeill ([email protected]) までご連絡ください。